«Έφυγε» στα 94 ο φιλάνθρωπος Καστελλοριζιός που κράτησε τη «Μεγίστη» στην καρδιά της Αυστραλίας

• Το 2018 ο George και η σύζυγός του προσέφεραν ένα εκατομμύριο δολάρια στον Δήμο Knox • Υπήρξε ιδιοκτήτης εταιρείας, που συνδέθηκε με την παραγωγή και τη διάδοση του γνωστού στην Αυστραλία Rocky Road • Η ιδιωτική συλλογή αυτοκινήτων του αριθμούσε περίπου 16 οχήματα, αρκετά από τα οποία είχαν ιδιαίτερη ιστορική αξία

Μια ξεχωριστή μορφή της καστελλοριζιακής ομογένειας στην Αυστραλία, ο επιχειρηματίας και φιλάνθρωπος George Hetrel, Hetrelezis, έφυγε από τη ζωή σε ηλικία 94 ετών, λίγες εβδομάδες πριν συμπληρώσει τα 95 του χρόνια.
Η είδηση του θανάτου του προκάλεσε συγκίνηση στην ελληνική κοινότητα της Βικτώριας και ιδιαίτερα στους Καστελλοριζιούς της Αυστραλίας, με τους οποίους διατηρούσε στενούς δεσμούς επί δεκαετίες.
Ο George Hetrel ανήκε σε εκείνη τη γενιά της ελληνικής ομογένειας που δημιούργησε μια ολόκληρη ζωή στην άλλη άκρη του κόσμου, διατηρώντας παράλληλα ισχυρούς δεσμούς με τον τόπο καταγωγής της. Στη δική του περίπτωση, αυτός ο τόπος ήταν το Καστελλόριζο.
Στο περίφημο Como Gardens, το κτήμα όπου έζησε με τη σύζυγό του Pat στους πρόποδες των Dandenong Ranges, έξω από τη Μελβούρνη, υπήρχε μια μεγάλη λίμνη έκτασης περίπου 4.000 τετραγωνικών μέτρων. Το ζευγάρι την είχε ονομάσει «Megisti», από την επίσημη ονομασία του Καστελλορίζου. Ακόμη και το σκάφος που βρισκόταν στη λίμνη έφερε αναφορά στο ελληνικό νησί.
Ήταν ένας απλός και πολύ προσωπικός τρόπος να παραμένει η Μεγίστη παρούσα στην καθημερινότητά του, χιλιάδες χιλιόμετρα μακριά από το Αιγαίο.
Μια ολόκληρη ζωή προσφοράς
Ο George και η Pat Hetrel έγιναν ιδιαίτερα γνωστοί στην τοπική κοινωνία της Βικτώριας για τη φιλανθρωπική τους δράση. Για περίπου δύο δεκαετίες άνοιγαν τα Como Gardens στο κοινό, οργανώνοντας εκδηλώσεις με σκοπό τη συγκέντρωση χρημάτων για κοινωνικές οργανώσεις και υπηρεσίες έκτακτης ανάγκης.
Οι επισκέπτες είχαν τη δυνατότητα να περιηγηθούν στους ιστορικούς κήπους, να δουν τη συλλογή παλαιών αυτοκινήτων του George Hetrel και να κάνουν μια διαδρομή με το μικρό τρένο που είχε κατασκευαστεί στο κτήμα, σε γραμμή μήκους περίπου 650 μέτρων. Από αυτές τις εκδηλώσεις συγκεντρώθηκαν επί σειρά ετών σημαντικά ποσά για οργανώσεις όπως η St John Ambulance, η State Emergency Service και η τοπική πυροσβεστική CFA.

Το 2018 ο George και η Pat Hetrel προχώρησαν σε μια δωρεά που συζητήθηκε σε ολόκληρη την τοπική κοινωνία. Προσέφεραν ένα εκατομμύριο αυστραλιανά δολάρια στον Δήμο Knox για την αναβάθμιση του Batterham Reserve στο The Basin, παραδίδοντας προσωπικά την επιταγή για την ενίσχυση των τοπικών αθλητικών εγκαταστάσεων. Για τη συνολική κοινωνική τους παρουσία, το 2019 τιμήθηκαν από τον Δήμο Knox ως Senior Citizens of the Year. Η διάκριση αφορούσε την προσφορά τους σε φιλανθρωπικούς σκοπούς και τη μακροχρόνια στήριξή τους σε κοινωνικές και πολιτιστικές οργανώσεις.
Η προσφορά τους περιελάμβανε και παιδιά και οικογένειες που αντιμετώπιζαν ιδιαίτερες δυσκολίες. Το Como Gardens είχε φιλοξενήσει, μεταξύ άλλων, ειδικές ημέρες για οικογένειες της οργάνωσης Very Special Kids, με τον ίδιο τον George Hetrel να χαρακτηρίζει τις συναντήσεις αυτές από τις πιο σημαντικές εκδηλώσεις της χρονιάς.
Το Como Gardens
Το Como Gardens αποτέλεσε ένα σημαντικό κομμάτι της ζωής του. Το ζευγάρι απέκτησε την ιστορική ιδιοκτησία το 1996. Οι κήποι του είχαν αρχικά δημιουργηθεί τον 19ο αιώνα και οι George και Pat Hetrel αφιέρωσαν χρόνια στη φροντίδα και την ανάπτυξή τους. Το κτήμα, έκτασης περίπου 64.750 τετραγωνικών μέτρων, περιελάμβανε σπάνια φυτά, λίμνες, κήπους, εγκαταστάσεις για το μικρό τρένο και το μουσείο αυτοκινήτων του George. Το σπίτι τους εξελίχθηκε σταδιακά σε έναν χώρο ανοικτό στην κοινωνία.
Χιλιάδες άνθρωποι πέρασαν όλα αυτά τα χρόνια από τους κήπους του Como Gardens. Πίσω από τις εκδηλώσεις και τις συλλογές υπήρχε μια σταθερή επιλογή του ζευγαριού να αξιοποιεί όσα είχε δημιουργήσει για τη στήριξη της τοπικής κοινότητας.
Από τη βιομηχανία ζαχαρωδών στη φιλανθρωπία
Ο George Hetrel είχε δημιουργήσει την επιχειρηματική του πορεία στον χώρο της ζαχαροπλαστικής και της σοκολάτας.
Υπήρξε ιδιοκτήτης της English Style Confections, επιχείρησης που συνδέθηκε στενά με την παραγωγή και τη διάδοση του γνωστού στην Αυστραλία Rocky Road. Πηγές της καστελλοριζιακής ομογένειας αναφέρουν ότι ο Hetrel φέρεται να δημιούργησε τη δική του εκδοχή του δημοφιλούς γλυκίσματος, ενώ η εταιρεία του συνέβαλε σημαντικά στην καθιέρωσή του στην αυστραλιανή αγορά. Την εταιρεία πούλησε το 1997, ολοκληρώνοντας μια μακρά επιχειρηματική διαδρομή.
Μετά την αποχώρησή του από την ενεργό επιχειρηματική δραστηριότητα αφιέρωσε ακόμη περισσότερο χρόνο στις προσωπικές του συλλογές, στους κήπους και στη φιλανθρωπία.
Η μεγάλη αγάπη για τα παλαιά αυτοκίνητα
Μία ακόμη μεγάλη αγάπη του George Hetrel ήταν τα ιστορικά αυτοκίνητα. Στην περίοδο της ακμής της, η ιδιωτική συλλογή του αριθμούσε περίπου 16 οχήματα, αρκετά από τα οποία είχαν ιδιαίτερη ιστορική αξία.
Ανάμεσά τους βρισκόταν μια Benz Velo του 1896, καθώς και μια Peugeot Type 56 του 1903, από την οποία είχαν κατασκευαστεί μόλις 16 αντίτυπα και η οποία, σύμφωνα με τις διαθέσιμες πληροφορίες, θεωρούνταν το μοναδικό όχημα του συγκεκριμένου τύπου που παρέμενε σε ιδιωτική ιδιοκτησία.

Ιδιαίτερη ιστορία είχε και μία Mercedes Benz 540K.
Το αυτοκίνητο είχε κατασχεθεί από τις αυστραλιανές τελωνειακές αρχές έπειτα από δικαστική διαμάχη και στη συνέχεια βγήκε σε πλειστηριασμό στο Σίδνεϊ. Ο Hetrel το απέκτησε μέσω τηλεφωνικής προσφοράς από τη Μελβούρνη. Γύρω από το συγκεκριμένο αυτοκίνητο είχαν επί χρόνια αναπτυχθεί ιστορίες που το συνέδεαν με τη ναζιστική Γερμανία. Ο ίδιος είχε μιλήσει δημόσια για την ιστορία της απόκτησής του, χωρίς να παρουσιάζει ως βεβαιωμένους όλους τους ισχυρισμούς που συνόδευαν το όχημα.
Η τιμή από τους Καστελλοριζιούς της Βικτώριας
Τον Σεπτέμβριο του 2022 περίπου 50 μέλη και φίλοι της Ένωσης Καστελλοριζίων Βικτώριας συγκεντρώθηκαν στο Como Gardens για μια ξεχωριστή εκδήλωση. Αυτή τη φορά ο George και η Pat Hetrel, που επί χρόνια φιλοξενούσαν άλλους ανθρώπους και φιλανθρωπικές δράσεις στο σπίτι τους, ήταν οι ίδιοι τα τιμώμενα πρόσωπα.
Η Ένωση αναγνώρισε τη μακροχρόνια κοινωνική και φιλανθρωπική τους προσφορά και ο George Hetrel αποδέχθηκε την τιμή να γίνει Patron, επίτιμος προστάτης του συλλόγου.
Η συγκεκριμένη σχέση είχε ιδιαίτερη σημασία για τον ίδιο. Ήταν υπερήφανος για την καταγωγή του και παρέμεινε κοντά στην οργανωμένη κοινότητα των Καστελλοριζιών της Βικτώριας μέχρι τα τελευταία χρόνια της ζωής του.
Η οικογένεια Hetrelezis εμφανίζεται, άλλωστε, ήδη στα ιστορικά αρχεία της καστελλοριζιακής κοινότητας της Βικτώριας, σε υλικό που αφορά τις πρώτες δεκαετίες της οργανωμένης παρουσίας των Καστελλοριζιών στην Αυστραλία.
Η «Μεγίστη» στην άλλη άκρη του κόσμου
Ο θάνατος του George Hetrel κλείνει ένα μεγάλο κεφάλαιο μιας ζωής που συνδέθηκε με την επιχειρηματικότητα, τη φιλανθρωπία, την τοπική κοινωνία της Βικτώριας και την καστελλοριζιακή παροικία.
Από όλα όσα δημιούργησε, η εικόνα της λίμνης «Megisti» στο Como Gardens ίσως αποτυπώνει καλύτερα τη σχέση του με τον τόπο καταγωγής του.
Ένα όνομα από το Καστελλόριζο σε έναν κήπο της Αυστραλίας, που έμεινε εκεί για δεκαετίες, ανάμεσα στα δέντρα, στο μικρό τρένο, στα παλαιά αυτοκίνητα και στους ανθρώπους που περνούσαν από το κτήμα για να στηρίξουν έναν καλό σκοπό.
Ο George Hetrel έζησε το μεγαλύτερο μέρος της ζωής του στην Αυστραλία. Η Μεγίστη διατήρησε σταθερή θέση στη ζωή του και στην ιστορία που αφήνει πίσω του.

Πηγή φωτογραφιών: Neos Kosmos/Ζωή Θωμαΐδου